나처럼 어떤 수수께끼 같은 갈망을 가지고 염세주의를 그 밑바닥에 이르기까지 사유하면서, 염세주의를 마침내 금세기에 쇼펜하우어 철학의 형태로 나타났던, 반쯤은 그리스도적이고 반쯤은 독일적인 편협함과 순진함에서 해방시키기 위해 오랜 동안 노력해왔던 사람, 아시아적이거나 초아시아적인 눈으로 온갖 사고방식들 중에서 가장 세계 부정적인 사고방식의 정체를 ? 부처나 쇼펜하우어처럼 도덕적인 속박이나 망상에 사로잡혀서가 아니라 선악의 저편에서 ? 꿰뚫어보고 그 밑바닥에 이르기까지 내려다본 사람은 아마도 이로 말미암아 전혀 의도치 않게 정반대의 이상에 눈을 뜨게 될 것이다.

니체는 존재하는 모든 것들을 영원히 있는 그대로 다시 겪어 내겠다는 무한 긍정을, 염세주의로부터 터득했다. 세계와 인생은 어떤 의미도 없이 그저 덧없이 소멸해 간다. 인간 삶의 밑바탕에 깔린 삶의 허무는 인간 사회의 중요한 테마이다. 니체 외에도 염세주의를 탐구했던 사람들은 많다.

종교도 삶의 허무함을 극복하고자 했던 노력의 산물이다. 조금씩의 차이는 있지만 종교는 주로 염세주의를 부정하는 쪽으로 극복의 방향을 잡았고, 이 점에서 니체와 다르다. 덧없는 삶에서 어떻게든 생의 의미와 목적을 만들어 부족한 부분을 메우고 가는 방식이 종교다. 니체는 그런 종교를 인간이 염세주의적 괴로움을 극복하기 위해 창조한 최고의 예술품 중 하나라고 했다.(위의 책, 139쪽)

최고의 예술품이기는 하지만 니체는 종교를 통해서는 염세주의를 근본적으로 극복하지는 못한다고 보았다. 염세주의를 해결하기 위해 만든 종교는, 처음에는 고통을 해결하기 위한 수단이었지만, 궁극에는 스스로가 목적이 된다. 종교가 목적이 되는 순간, 삶은 신에게 다가가기 위한 수단으로 전도되고, 삶의 고통은 내세를 위해 견뎌야 하는 것으로 자리매김한다. 결국 삶의 근본 고통으로부터의 해방은 멀어진다.(위의 책, 139쪽 참고)

또 선악으로 상징되는 도덕의 경우도 확실한 의미, 목표를 설정한다는 면에서는 신을 내세우는 종교와 유사하다. 굳이 종교나 도덕 등을 거론하지 않더라도 우리가 일상을 살아가는 원리도 염세주의를 극복하는 방식과 비슷하다. 어려운 시련은 의미를 부여해야 겪어나갈 수 있다. 성숙한 삶을 위해 거쳐야 할 과정, 성장을 위한 아픔 등이 그 의미이다. 언뜻 보기에는 부정적 세계를 긍정하는 방식으로 보이지만, 이 역시 니체의 무한 긍정과는 다르다.

대입을 위한, 취업을 위한 공부를 하면서 겪는 불안하고 힘든 시간들도 지나고 보면 삶에서 나름 의미가 있었다 할 수 있다. 하지만 그 일은 ‘처음부터 다시’를 외칠 수가 없다. 의미가 있다고 해서 그 과정을 고스란히 다시 겪고 싶지는 않다. 더 좋은 대학, 더 좋은 직장을 위해 그 길을 다시 걷는 사람들은 있다. 하지만 그건 또 다른 목표를 설정하고 가는 또 다른 길일 뿐이다.

삶의 허무와 극복의 양상들을 두루 꿰뚫어 본 니체는 염세주의로부터 완전한 해방이 되려면 무언가를 덧붙이는 방식이 아니라 허무한 삶을 그대로 받아들일 때만 가능하다고 결론짓는다. 삶이 원래 그렇게 덧없는 것이라면 그 삶에 대해 가치 판단 없이, 선악의 저편에 서서, 덧없는 그대로 온전하게 받아들여야 한다는 것이다.